경기도 용인의 한 지역아동센터. 오후 3시가 되면 이곳에는 아이들의 웃음소리와 책 넘기는 소리가 가득하다. 학교 수업을 마친 아이들은 센터에 도착해 간식을 먹고, 숙제를 하며, 놀이와 상담을 받는다. 맞벌이 가정과 한부모 가정이 늘어가는 요즘, 방과 후 아이들을 돌봐줄 수 있는 공간은 절대적으로 필요하다. 그 공백을 메워주는 존재가 바로 지역아동센터다.

하지만 정작 지역아동센터의 역할은 사회적으로 크게 조명받지 못하고 있다. 국가의 복지정책 속에서 후순위로 밀려 있는 현실, 열악한 운영 여건 속에서도 아이들 곁을 지키는 이들이 있다. 그들의 하루는 ‘사명감’이라는 말로도 부족할 만큼 치열하다.

가정과 학교 사이, 지역사회가 아이를 품는 공간

지역아동센터는 단순한 ‘방과 후 학습 공간’이 아니다. 아이들은 이곳에서 밥을 먹고, 숙제를 하며, 친구와 놀고, 마음을 치유받는다. 센터는 학교에서 부족했던 정서적 돌봄과 생활습관 교육까지 함께 책임지는 ‘작은 공동체’다.

특히 경제적으로 취약한 가정의 아동들에게 센터는 하루 세 끼를 해결하는 생존의 공간이기도 하다. 아동 복지 전문가들은 “지역아동센터는 가정과 학교를 이어주는 중간 다리 역할을 넘어, 지역사회가 아이를 직접 품는 유일한 공간”이라고 강조한다.

돌봄·학습·정서지원까지…아이들의 일상은 여기서 완성된다

센터의 하루는 아이들의 생활 전반을 채우는 시간표로 구성돼 있다. 학교 과제 지도, 독서활동, 집단 놀이, 문화체험, 상담, 때로는 가정방문까지. 정서적 문제를 가진 아이들에게는 미술치료, 음악치료 등 전문적인 프로그램도 제공된다.

무엇보다 중요한 건 ‘관계’다. 부모와의 소통이 단절된 아이들, 또래와의 관계 형성에 어려움을 겪는 아이들에게 지역아동센터는 관계를 배우고 익히는 실험장이 된다. 이곳에서 아이들은 누군가에게 사랑받고 있다는 감정을 통해 안정된 일상을 영위할 수 있게 된다.

운영비 부족, 인력 과부하…센터 종사자들은 오늘도 ‘버틴다’

문제는 현실이다. 대부분의 지역아동센터는 지방자치단체와 후원에 의존하며 운영되지만, 인건비와 운영비는 늘 빠듯하다. 센터장 1명과 생활복지사 1~2명이 평균 20명 이상의 아동을 담당하는 구조 속에서, 매일이 '돌봄 전쟁'이다.

경기도 용인시 처인구의 한 센터장은 “아이들 하나하나 신경 써주고 싶지만, 행정업무까지 도맡아 하려면 체력과 시간이 한계다”며, “센터 종사자들은 열정만으로 버티고 있다”고 하소연한다. 이로 인해 서비스 질의 편차가 발생하고, 전문성 있는 돌봄이 지속되기 어려운 구조적 한계가 나타난다.

아이들을 위한 사회적 투자, 지금이 골든타임

지역아동센터는 단순한 돌봄 공간이 아니다. 아이들의 일상, 정서, 꿈을 형성하는 ‘성장의 공간’이다. 이 공간이 무너지면, 가장 먼저 상처받는 것은 바로 아이들이다.

이제는 ‘예산이 부족하다’는 말 대신, ‘아이들의 권리는 보호받아야 한다’는 책임감 있는 사회적 논의가 필요하다. 센터의 공공성을 강화하고, 지속 가능한 운영을 위한 제도적 지원 확대가 절실하다. 아이들에게 필요한 건 단순한 시설이 아니라, 그들을 끝까지 지켜줄 믿을 수 있는 사람과 공간이다.