“치매는 늦게 발견하면 늦출 수 있어도 되돌릴 수는 없다.”
고령화 사회에서 치매는 가장 두려운 질환 중 하나다. 하지만 최근 의료 현장에서는 인공지능(AI)을 활용한 조기 진단 기술이 빠르게 도입되며, 뇌 건강 관리의 패러다임을 바꾸고 있다.

치매는 초기 증상이 모호하다. 단순 건망증과 구별이 어렵고, 환자와 가족 모두 변화를 간과하기 쉽다. 그러나 알츠하이머병은 증상이 나타나기 10~20년 전부터 뇌 속 단백질 변화가 시작된다. 조기 발견이 가능한 기술이 필요했던 이유다.

최근 AI는 뇌 MRI, PET-CT 등 영상 데이터를 분석해 아주 미세한 뇌 구조 변화까지 포착한다. 미국 스탠퍼드대 연구팀은 AI가 치매 위험군을 90% 이상 정확도로 판별했다고 보고했다. 기존 의사가 놓치던 초기 신호까지 잡아내는 것이다.

국내 대학병원도 AI 기반 진단 시스템을 도입했다. 서울대병원은 AI가 MRI 영상을 분석해 치매 위험을 예측하는 연구를 진행 중이며, 일부 환자는 임상에서 활용되고 있다.

AI는 영상뿐 아니라 환자의 말투와 행동 패턴에서도 이상을 감지한다. 대화 중 어휘 사용 빈도, 문장 구성, 말 속도 등이 뇌 인지 기능과 직결된다는 연구가 나왔다. 실제로 미국의 한 스타트업은 환자의 전화 통화 기록을 분석해 알츠하이머 가능성을 조기 탐지하는 프로그램을 개발했다.

웨어러블 기기도 주목된다. 걷는 속도, 수면 패턴, 심박수 등 생체 신호를 장기간 기록해 치매 위험도를 예측하는 방식이다.

AI는 단순히 진단을 넘어 맞춤형 관리로 영역을 넓히고 있다. 환자의 유전자, 생활습관, 인지 능력을 종합해 맞춤 예방 프로그램을 설계하는 것이다. 예를 들어, 특정 환자는 기억 훈련이, 또 다른 환자는 운동 프로그램이 더 효과적이라는 분석 결과가 제시된다.

하지만 한계도 있다. 개인정보 보호와 데이터 보안 문제가 가장 크다. 또 AI가 오진할 경우 책임 소재가 불분명하다는 점도 논란이다. 의료계에서는 “AI는 의사를 대체하는 것이 아니라 보조 도구”라는 원칙을 강조한다.

AI는 치매 조기 진단의 ‘새로운 눈’이다. 조기 발견과 맞춤형 관리가 가능해지면서, 치매는 더 이상 피할 수 없는 운명이 아닌 관리 가능한 질환으로 변모하고 있다.

전문가들은 말한다.
“AI가 치매 예방의 가장 강력한 무기가 될 것이다.”