600년 역사를 가진 나주제일홍어의 여정은 아직도 진행 중이다. 흑산도에서 시작된 전통 발효 기술은 오늘날 나주제일홍어에서 그 진수를 만나볼 수 있다. 옛날에는 배로 15일 이상 걸리던 운송 과정에서 자연스럽게 숙성되던 방식을 현대적으로 재해석하여, 25일에서 30일 동안 정성스럽게 숙성시키는 전통 방식을 고수하고 있다.

나주제일홍어는 일반적인 공장식 숙성이 아닌 자연 동굴에서 숙성을 한다. 5년간의 연구 끝에 찾아낸 최적의 숙성 환경, 그것은 햇빛이 차단되고 일정한 온도를 유지되는 동굴에서 홍어의 맛을 최적화하는 독특한 환경이 형성되어 홍어가 부드럽고 깊은 맛으로 변모한다는 것이다.

"은은하고 부드럽고 찰지고 향이 정말로, 한 번 먹으면 입안에서 고기의 맛이 계속 느껴집니다." 나주제일홍어 정관채 대표의 홍어에 대한 맛의 평가이다.

홍어의 가장 큰 고민인 암모니아 냄새를 해결하기 위해 옛 선조들의 지혜를 현대적으로 적용했다. 대나무 숲에서 영감을 받은 특허 기술로 냄새를 제거하면서도 본연의 맛은 완벽하게 살렸고, 그래서 나주제일홍어 공장은 다른 홍어 공장과 달리 냄새가 거의 나지 않는다는 것이 차별화 포인트인 동시에 자부심으로 작용하고 있다.

국내산 홍어에 대한 확고한 신념으로 수입산 홍어와의 처절한 경쟁이 무척 힘든 시간이었지만, 지난 25년간의 노하우를 바탕으로 국내산 홍어의 우수성을 입증했다. 비록 처음에는 수입산과의 가격 차이로 약 30%의 고객을 잃는 아픔이 있었지만, 5년에 걸친 끈질긴 노력 끝에 국내산 홍어의 가치를 소비자들에게 인정받았다는 사실이다

"지금은 오히려 국내산을 찾는 고객들이 더 많아졌습니다. 비슷한 가격이라면 당연히 국내산을 선택하시죠." 나주제일홍어 정관채 대표의 국내산 홍어에 대한 자부심과 여유가 느껴지는 대목이다.  

나주제일홍어는 단순히 제품을 판매하는 데 그치지 않는다. 무침류의 경우 야채와 소스를 분리해서 제공하여 소비자가 직접 조리하면서도 신선한 맛을 즐길 수 있도록 했는데, 이처럼 소비자의 입장에서 생각하는 세심한 배려가 나주제일홍어만의 특별함이라고 힘주어 말한다.

현재 온라인 스토어에서 쉽게 구매할 수 있는 나주제일홍어는 12가지 다양한 제품 라인업으로 소비자들의 식탁을 풍성하게 할 수 있는 서비스를 제공하고 있다.

600년 전통이 빚어낸 최고의 맛, 나주제일홍어에서 진정한 홍어의 맛을 경험해 보면, 단순한 식재료를 넘어 선조들의 지혜가 담긴 문화유산 같은 맛을 경험할 수 있을 것이다.

그래서 우리의 것은 소중한 것이라 느껴지는 아침이다

윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com