국민권익위원회(위원장 유철환, 이하 국민권익위)는 정책참여 플랫폼 ‘국민생각함’을 통해 3,216명의 국민 의견을 수렴한 결과 응답자의 86.7%가 우리 사회의 ‘은둔형 외톨이’ 문제를 심각하게 인식하고 있는 것으로 나타났다고 2일 밝혔다.

이는 은둔·고립이 특정 개인이나 세대에 국한된 문제가 아니라 사회 전반의 구조적 문제로 인식되고 있음을 보여주는 결과다.

‘국민생각함’은 국민권익위가 운영하는 범정부 정책소통 플랫폼으로 국민의 제안과 여론을 정책 개선에 직접 반영하기 위한 창구 역할을 하고 있다.

조사에 따르면 현재 정부의 은둔형 외톨이 지원정책은 주로 청년층에 초점이 맞춰져 있으나 중장년층을 포함한 전 연령대 확대에 85.9%의 국민이 찬성한 것으로 조사됐다.

이는 은둔 현상이 더 이상 특정 세대의 문제로 한정되지 않으며 노년층·퇴직자·가족 내 고립자 등 다양한 계층에서 발생할 수 있다는 국민적 공감대가 형성됐다는 점을 시사한다.

응답자들은 혼자 있고 싶어질 때의 상황으로 ‘직장이나 학교 등에서 인간관계가 힘들게 느껴질 때’(26.8%)를 가장 많이 꼽았다.  또한 ‘은둔을 시작하게 되는 주요 계기’를 묻는 질문에는 ‘심리적·정신적 어려움’(32.4%)과 ‘대인관계의 문제’(28.6%)가 상위를 차지했다.

이같은 결과는 은둔이 개인의 일시적 선택이 아니라 사회적 관계 속에서 누적된 심리적 부담과 고립감의 결과임을 보여준다.

한편 응답자의 85.5%는 정부나 지방자치단체가 스스로 도움을 요청하지 못하는 은둔형 외톨이의 특성을 고려해 ‘위기 징후를 먼저 탐지하고 선제적으로 지원해야 한다’고 답했다.

이와 더불어 은둔형 외톨이뿐 아니라 그 가족에 대한 심리상담 및 교육프로그램 제공 필요성에도 86.7%가 공감해 지원 체계를 가족 단위로 확장할 필요성이 확인됐다.

국민들은 주관식 응답에서도 구체적인 정책 아이디어를 제시했다.
가장 시급한 과제로는 ▲퇴직 후 사회적 관계 단절로 인한 중장년층 은둔자에 대한 관심 확대 ▲고립 초기의 위기 신호 탐지 시스템 구축 ▲가족 대상 상담 및 심리 교육 지원 ▲은둔자에 대한 사회적 편견과 낙인 해소 등이 꼽혔다.

국민권익위 김기선 권익개선정책국장은 “3,200명이 넘는 국민이 직접 제시한 의견을 토대로 은둔형 외톨이 지원체계의 사각지대를 보완하고 정책 현장에 국민의 목소리를 생생히 반영할 것”이라며 “특히 세대와 상황을 불문하고 누구나 사회적 단절 위험에 놓일 수 있다는 인식을 바탕으로 실질적 지원방안을 마련하겠다”고 밝혔다.

이번 설문 결과는 정부의 기존 청년 중심 정책 방향에서 벗어나 전 세대를 포괄하는 ‘통합적 은둔 대응정책’ 마련의 필요성을 공식화했다는 점에서 의미가 크다.

국민권익위는 향후 관계부처와 협력해 제도개선안을 마련하고 사회적 고립 예방을 위한 범정부적 대응체계를 강화할 계획이다.

은둔형 외톨이는 사회적 단절과 고립이 지속될 때 발생하는 복합적 현상이다.
따라서 문제 해결은 단순한 복지 지원을 넘어 심리적 회복·가족 지원·사회적 인식 개선을 함께 추진하는 방향으로 이루어져야 한다.

국민권익위의 이번 조사 결과는 국민이 체감하는 고립 문제의 심각성을 확인함과 동시에 모든 세대가 함께 사회적 관계망 안에서 다시 연결될 수 있는 제도적 기반 마련의 필요성을 명확히 드러냈다.