대한민국이 높은 자살률과 광범위한 국민 정신건강 문제에 직면한 가운데, 예술치료가 이러한 위기를 극복할 실질적인 솔루션으로 주목받으며 제도화의 필요성이 강력히 제기되었다. 지난 11월 21일 국회박물관 2층 국회체험관에서 한국예술치료학회 '제90회 추계학술대회 및 국회토론회'가 '전국민 마음건강 솔루션 - 모두를 위한 예술치료 법제화'를 주제로 성황리에 개최되었다. 이 행사는 김종민·장종태·정연욱 의원이 공동주최하고 한국예술치료학회가 주관했으며, 언어 기반 상담만으로는 도달하기 어려운 심리적 고통과 트라우마에 대한 예술치료의 역할을 집중 조명했다.

 뇌과학으로 입증된 치유 메커니즘

 이번 토론회에서는 예술치료의 효과가 뇌과학적 근거를 바탕으로 제시되며 학술적 깊이를 더했다. 서정석 중앙대학교 광명병원 정신건강의학과 교수는 뇌영상연구를 통해 댄스와 드로잉 등 예술 활동이 뇌에 미치는 영향을 과학적으로 분석했다. 댄스는 노화된 뇌의 해마 부피를 증가시키고 기억력을 개선시키는 재활 효과를 가져오며, 미술치료 또한 전두엽과 대상피질을 활성화하여 인지·정서기능 회복, 우울증 감소, 삶의 질 향상에 기여한다는 메타분석 결과가 소개되었다. 이러한 연구 결과는 예술치료가 단순히 심리적 위안을 넘어 뇌의 가소성을 변화시키고 특정 뇌 기능 회복에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 시사했다.

 다양한 현장에서 검증된 예술치료의 유용성

 예술치료는 실제 임상 및 재난 현장, 지역사회 등 다양한 분야에서 그 유용성을 입증했다. 송은향 서울특별시 서북병원 신경과 과장은 치매 환자의 행동심리증상 조절에 비약물적 치료인 음악·미술치료를 포함한 '잘돌봄 프로그램'의 효과를 공유했다. 치매 환자들의 경우 특정 뇌 영역이 잔존한 상태에서 예술치료를 통해 악화 속도를 늦출 수 있다는 가능성도 제기되었다. 정은혜 에코오롯 대표는 이태원 참사 이후 예술치료 전문가들의 치유 활동 사례를 통해 공공 영역에서의 예술치료 역할을 탐색했으며, 송정은 아트온어스 대표는 재난 현장에서 언어의 장벽을 넘어 경험을 표현하고 풀어내는 비언어적 매체로서 예술치료가 지닌 고유한 역할에 대해 설명했다.

 언어의 한계를 넘어선 비언어적 치유

 예술치료가 지닌 '비언어적 접근'은 특히 트라우마 환자나 언어 표현에 어려움을 겪는 아동·청소년, 노인 등에게 효과적인 치유 방안으로 부각되었다. 충북소방본부 나경진 소방교는 PTSD와 공황·불안 증상을 겪었던 현장 경험을 통해 예술치료가 자연스러운 활동 속에서 마음을 풀어낼 수 있는 '첫 번째 문'이 될 수 있다고 강조했다. 덕성여자대학교 나정조 교수는 AI 시대의 디지털 피로와 언어적 소통 어려움을 겪는 Z세대에게 이미지, 영상, 음악 중심의 예술치료가 익숙한 언어를 치유의 언어로 변환하는 중요한 통로가 될 수 있음을 제시했다. 연세대학교 권수영 교수와 한국영상치료학회 심영섭 교수는 감정, 공감, 기억이 언어를 담당하는 좌뇌보다 비언어적 체계에서 먼저 작동한다는 신경과학적 관점에서 예술치료가 우뇌와 변연계를 직접 자극하여 감각-정서-인지의 통합적 처리를 돕는다고 역설했다. 이는 내담자의 언어적 능력이나 인지 수준을 초월하는 '치료적 평등성'을 제공하는 예술치료의 본질을 보여준다.

 예술치료 제도화, 더 이상 미룰 수 없는 과제

 이번 국회토론회에서는 예술치료가 더 이상 선택적 서비스가 아니라 국민 정신건강의 필수 공공재로서 법적, 제도적 틀 안에서 보호받아야 한다는 강력한 요구가 제기되었다. 행사 공동주최 의원들은 예술치료의 공공정책화, 전문 인력 기반 강화, 복지·교육·문화예술이 어우러진 통합 치유모델 구축의 필요성을 강조하며 입법 의지를 표명했다. 김종민 의원은 국회가 예술치료의 제도화를 뒷받침하겠다고 약속했으며, 장종태 의원은 마음건강 패러다임의 확장과 공공정신건강 체계 내 역할 확대를 촉구했다. 정연욱 의원은 학교, 지역사회, 복지, 의료체계 속에서 예술치료가 안정적으로 활용될 수 있도록 제도적 기반을 다지고 전문 인력의 처우 개선 방안을 모색하겠다고 밝혔다.

 전문가들은 영국 NHS와 미국 NIH가 예술치료를 정신건강 정책의 필수 항목으로 제도화한 사례를 들며, 국내에서도 △예술치료의 공공정신건강사업 정식 포함 △국가 공인 예술치료사 양성체계 구축 △근거 기반 평가 기준 마련 △지역 기반 통합 지원체계 구축이 시급하다고 주장했다. 2024년 국민의 73.6%가 정신건강 문제를 경험하고, 10~30대 사망원인 1위가 자살인 현실 앞에서 예술치료의 법제화는 국민의 안전하고 신뢰할 수 있는 치료 접근성을 보장하기 위한 시급한 과제로 대두되었다.

 주요 논점

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•  뇌과학적 근거: 예술치료가 전두엽, 대상피질, 해마 등을 활성화하여 인지·정서 기능 회복에 기여함이 과학적으로 입증되었다.
•  비언어적 접근: 트라우마, 감정표현곤란, 아동·청소년·노인 등 언어 사용에 어려움을 겪는 이들에게 비언어적 치유가 효과적이다.
•  신경학적 기전: 예술치료는 우뇌와 변연계를 직접 자극하여 감각-정서-인지의 통합적 처리를 돕고, 암묵기억을 표면화하며 정서를 조율하는 치유 과정을 거친다.
•  재난 현장 지원: 언어의 장벽을 넘는 심리 지원으로 재난 약자의 일상 회복을 돕는 역할을 수행한다.
•  AI 시대 대응: 디지털 피로, 정체성 혼란, Z세대의 언어적 소통 어려움 등 현대 사회의 정신 건강 문제에 대한 새로운 치료 통로를 제공한다.
•  공공정책화: 영국 NHS, 미국 NIH 사례처럼 예술치료를 정신건강 정책의 필수 항목으로 제도화할 필요가 있다.
• 전문성 강화: 표준화된 교육·인증·평가체계와 근거 기반 치료 프로토콜 개발을 통해 전문성을 확보해야 한다.
• 통합 지원: 학교·지역사회·의료·복지 현장의 유기적 연계체계를 구축하여 폭넓은 서비스를 제공해야 한다.
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