질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원(원장 남재환)은 국내 조발성 치매환자 코호트*를 분석한 결과, 혈액검사 지표(바이오마커)를 활용해 조발성 치매의 특성과 질병 진행을 보다 정밀하게 파악할 수 있는 가능성을 확인했다고 밝혔다. 

 * 조발성 치매환자 코호트 (LEAF): 발병나이가 만65세 이전인 조발성치매환자, 조발성 경도인지장애 환자 및 가족을 장기간 추적해 자료를 수집하는 연구. ’21-’23년 1단계 사업을 시작으로, ’24-’26년 2단계 진행 중 (연구책임자 : 김은주 교수, 부산대학교 병원 신경과) 

 이번 연구는 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)*을 통해 구축한 조발성 치매환자 코호트 자료를 활용해 수행됐다. 

 * 뇌질환 연구기반 조성 연구사업 (Brain disease Research Infrasturcture for Data Gathering and Exploration, BRIDGE) : 뇌질환의 정확한 진단·예방·치료를 위해 4개 뇌질환 코호트를 중심으로 임상·영상·유전체 등 다양한 연구자원을 통합하고, 이를 연구자가 활용할 수 있도록 구축·개방하는 국가 연구 인프라 사업

 연구진은 조발성 알츠하이머병 환자 245명과 전두측두엽치매 77명 등 총 322명을 약 2년간 추적 관찰하며, 혈액검사 결과와 인지기능 변화, 임상 경과의 연관성을 분석했다. 

 조발성 치매는 65세 이전에 증상이 시작되는 치매로, 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매가 대표적이다. 비교적 젊은 나이에 발병해 환자와 가족의 부담이 크지만, 증상과 진행 양상이 다양해 조기 진단과 질병 경과 예측이 쉽지 않다.

 최근 혈액 기반 치매 바이오마커가 기존 뇌척수액 검사나 양전자방출단층촬영(PET)에 비해 접근성이 높은 검사법으로 주목받고 있으나, 유전성 치매가 아닌 조발성 치매 환자에서 혈액 바이오마커가 실제 임상 경과와 어떠한 관련성을 보이는지에 대한 연구는 제한적이며, 특히 국내 환자군을 대상으로 한 연구는 아직 보고된 바가 없었다. 

 연구 결과, 조발성 알츠하이머병 환자에서는 혈액 내 바이오마커 수치가 높을수록 인지기능 저하와 임상 증상 악화가 빠르게 진행되는 것으로 나타났다. 또한 추적 관찰 기간 동안 주요 바이오마커 수치가 모두 증가해, 조발성 알츠하이머병의 질병 진행을 반영할 수 있는 지표로서의 가능성을 확인했다.

 반면 전두측두엽치매 환자에서는 일부 바이오마커가 인지기능 저하와 관련성을 보였으나, 조발성 알츠하이머병과는 다른 양상을 나타냈다. 이는 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매가 서로 다른 혈액 바이오마커 특성을 보인다는 점을 확인한 것으로, 향후 질환별 진단과 예후 예측, 환자 맞춤형 관리 연구에 활용될 수 있는 근거를 제시했다.

 ※ 국제학술지 JAMA Network Open에 게재

 이번 연구는 혈액 바이오마커가 조발성 치매 환자의 질병 진행 위험을 평가하고, 향후 질병 경과 모니터링, 임상시험 대상자 선별, 환자 맞춤형 관리 연구에 활용될 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

 본 연구를 주도한 조발성치매환자 코호트 연구팀 장혜민 교수(서울아산병원), 김은주 교수(부산대병원)는 “이번 연구는 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매에서 혈액 바이오마커의 임상적 의미가 다르다는 점을 확인한 성과”라며, “향후 질환별 특성을 반영한 예후 예측 연구에 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다. 

 국립보건연구원 고영호 뇌질환연구과장은 “조발성 치매는 비교적 젊은 나이에 발생하고 증상도 다양해 조기 진단과 경과 예측이 특히 중요하다”며, “국내 조발성 치매 코호트를 기반으로 혈액 바이오마커, 뇌영상, 유전체 정보를 연계 분석해 환자 맞춤형 관리 근거를 지속적으로 마련하겠다”고 밝혔다.

 임승관 질병관리청장은 “이번 성과는 국가 주도로 구축한 조발성 치매 코호트가 예후 예측 연구에 활용된 중요한 사례”라며, “질병관리청은 앞으로도 치매 환자와 가족이 질병에 대비하고 적절한 관리 시기를 놓치지 않도록, 치매 조기 선별과 예후 예측 연구를 국민 체감형 성과로 이어가겠다”고 밝혔다.