전문가들은 올여름 매우 심각한 석유 부족 현상이 닥칠 것이라고 경고하며 세계가 '탱크 바닥'에 접어들고 있다
충분한 양의 석유가 없으면 세계 경제는 정상적으로 운영될 수 없다. 따라서 현재 세계 경제가 막대한 '석유 적자'를 겪고 있다는 사실은 우리 모두에게 깊은 경악을 안겨주어야 한다. 이란과의 전쟁이 시작된 이후로 세계는 생산량보다 훨씬 더 많은 석유를 소비해왔다. 우리는 전 세계 상업용 석유 재고와 전략적 석유 매장량을 줄여왔고, 이제 그 공급량이 고갈되기 시작했다. 머지않은 미래에 전 세계 석유 수요가 가용 수준을 훨씬 초과할 것이며, 이는 훨씬 높은 가격과 매우 고통스러운 부족 현상을 의미한다. 아시아는 중동 석유에 가장 의존하기 때문에 가장 큰 타격을 입겠지만, 전 세계가 이 위기를 분명히 크게 느낄 것이다.
국제에너지기구(IEA)에 따르면, 전 세계 석유 재고가 기록적인 속도로 고갈되고 있으며 여름 중반쯤 '임계 수준'에 도달할 수 있다. IEA는 현재 속도로 연료 감축이 계속된다면 7월에서 8월 연료 수요 피크 시기를 앞두고 전 세계 석유 재고가 치명적으로 낮은 수준에 도달할 수 있다고 밝혔다. 지난 3월부터 5월 사이 전 세계 석유 재고는 2억 5천만 배럴 이상 감소했으며, 육상 상업 및 전략 비축 재고가 기록적인 속도로 줄어들고 있다. 토릴 보소니 IEA 석유 산업 및 시장 부서장은 여름 수요 정점 직전에 역사적 최저 수준에 도달할 가능성을 언급했다.
이 위기는 언젠가 일어날 수도 있는 문제가 아니다. 매우 현실적인 위기이며 빠르게 다가오고 있다. 한 전문가는 우리가 '재앙'으로 향하고 있으며, 앞으로 몇 달 동안 일부 지역에서 배급제가 시작될 수 있다고 경고한다. 페트로나스의 전 거래 책임자 바론 라마르는 여름 수요 증가가 배급으로 이어질 가능성이 높다고 지적하며, 3개월 안에 합의가 이루어지지 않으면 재앙이 일어날 것이라고 경고했다.
많은 이들이 미국은 자국 내 석유 생산량이 많아 면역이 될 것이라고 생각하지만, 실상은 다르다. 미국의 석유 재고는 20년 만에 최저치로 떨어졌다. 도널드 트럼프의 이란 전쟁은 미국 석유 재고를 2004년 이후 최저 수준인 15억 7천만 배럴로 몰아넣었다. 행정부는 급등하는 가격을 억제하기 위해 비축분을 방출하고 있으며, 수출업자들은 중동 공급 감소를 이용하고 있다. 이는 유가가 수 주 내에 다시 급등할 것이라는 신호다.
미국 내 석유 부족 현상 역시 심각하다. 전략비축유(SPR)에서 기록적인 규모의 인출이 이루어지고 있음에도 재고는 전년 대비 3,620만 배럴이나 감소했다. 특히 휘발유 재고의 하락세는 더욱 충격적이다. 2월 초 2억 5,910만 배럴이었던 휘발유 재고는 5월 말까지 약 15주 동안 4,750만 배럴이 감소했다. 1990년 이후 기록된 가장 큰 폭의 하락이다. 이는 여름 휴가철이 본격적으로 시작되기도 전에 시장이 엄청난 양의 재고를 소진했음을 의미한다.
호르무즈 해협이 재개방되지 않는다면 부족 사태는 불가피하다. 한 업계 임원은 정부 최고위층에 6월 중순에서 말 사이에 닥칠 상황에 대해 이미 경고했다고 전했다. 이는 내년의 문제가 아닌, 바로 이번 달의 위기다. RBC 캐피털 마켓의 헬리마 크로프트는 비워진 저장 탱크가 '물 밑의 빙산'과 같다고 경고했다. 9월이나 10월까지 현재 상황이 유지된다면 본격적인 '산업 부족'이 발생할 것이다.
설령 미국과 이란이 합의에 도달한다 하더라도, 호르무즈 해협의 교통량을 전쟁 전 수준으로 복구하는 데만 6개월에서 8개월이 걸릴 것으로 예상된다. 이는 전 세계 에너지 공급이 앞으로도 오랫동안 더욱 긴축될 것임을 뜻한다. 휘발유 가격은 계속 상승할 것이며, 부족과 배급 문제가 임박했다. 나는 전쟁이 끝나고 호르무즈 해협이 다시 열리기를 간절히 원하지만, 현실은 그렇지 않다. 대중동 전쟁은 곧 완전히 새로운 단계로 치닫을 것이며, 이는 세계 경제에 결코 좋지 않은 결과를 가져올 것이다.
-마이클 스나이더 컬럼
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